Det viser seg at å vinne 22 Grand Slam-titler og en rekordstor 14 seiere på French Open ikke gjør det lettere å legge barna i seng. Rafael Nadal fikk det tydelig frem da han kom litt etter avtalt tid, nær klokken 21 på en mandag kveld, til et videointervju fra hjemmet sitt på Mallorca. Han skulle promotere den kommende utstillingskampen sin i Las Vegas.
Litt oppgitt la den pensjonerte tennisstjernen raskt vekt på at han var åtte minutter forsinket, fordi han hadde vært opptatt med å legge sine to sønner til sengs.
«Beklager», sa Nadal for å åpne intervjuet. «Sånn er det å være pappa.»
Selv om han ikke lenger spiller profesjonell tennis, reiser Nadal fortsatt verden rundt for å ivareta sine forretningsinteresser, promotere stiftelsen og tennisakademiet sitt og ta imot priser.
Når han ikke er på reise, står familien øverst på listen.
«Det høres rart ut, men ikke mye golf, ikke mye fisking», sa han om hva en vanlig dag hjemme innebærer. «Jeg har to små barn. Jeg har jobb å gjøre.
Når jeg er hjemme, prøver jeg vanligvis å kjøre barna til skolen klokken halv ni om morgenen», sa Nadal og fortalte at skolen ligger ved Rafa Nadal Academy på hjemøya hans Mallorca i Spania. «Deretter prøver jeg vanligvis å dra på treningsstudioet og være på kontoret hele formiddagen. Jeg prøver å hente barna klokken halv fire og bruke ettermiddagen sammen med dem.
Sånn ser en vanlig dag ut for meg hjemme. Jeg har ikke mange, for jeg er ofte på reise, jeg gjør ting og har arrangementer. Men de fleste dagene jeg er hjemme og ikke har noe å gjøre, gjør jeg dette.»
Nadal, som fylte 40 år i juni, sa at han spilte «nesten null» tennis før han tok frem racketen til en utstillingskamp for en måned siden sammen med Andy Murray og andre, for å markere at akademiet hans har eksistert i 10 år.
Neste stopp er «The MGM Slam presented by Capital One» på T-Mobile Arena i Las Vegas 28. februar. Det blir Nadals første gang i USA siden han la opp for to år siden.
Nadal møtte Carlos Alcaraz i Vegas-utstillingen i 2024, i hans siste år på tour.
Flere spillere og formatet for arrangementet i 2027 skal kunngjøres i løpet av de kommende ukene. Det er planlagt like før ATP 1000-turneringen i Indian Wells i California.
I fjor konkurrerte åtte spillere i et format med tiebreak.
Kan neste steg bli en utstillingskamp mot hans tidligere rival Roger Federer?
Federer viste at han fortsatt er skarp under en utstillingskamp på årets US Open.
«Jeg er åpen for det, og jeg har hatt lange samtaler med Roger», sa Nadal. «La oss se hva som skjer i fremtiden, om noe skjer eller ikke. Men vi er nesten i kontakt hver uke. Vi snakker veldig ofte, og hvis vi en gang finner den rette grunnen og det rette stedet for å gjøre noe, får dere vite det. Men jeg vet ikke ennå.»
I karrieren vant Nadal 24 av sine 40 kamper mot Federer.
Så utover å diskutere mulige utstillingskamper, sammenligner Nadal og Federer seg med dagens tennisstjerner som Alcaraz, Jannik Sinner og Alexander Zverev når de prater sammen?
«Ja, vi mener at vi var mye, mye bedre», sa Nadal spøkefullt med en stor latter, før han svarte seriøst: «Nei, vi snakker om andre ting. … Vi snakker om golf. Vi snakker om sport. Vi deler tanker. Jeg mener, et helt vanlig forhold.»
Finnes det også en «Big Three»-chat som inkluderer Novak Djokovic?
«Vi har ingen chat i det hele tatt», sa Nadal. «Novak er fortsatt i konkurranse.»
Nadal innrømmet at han var «ikke i humør» til å forplikte seg til Vegas-utstillingen da den først ble foreslått.
«Men så, på en måte, er det en forpliktelse for meg å begynne å trene igjen, å begynne med mine ting», sa han. «Jeg slår fortsatt ballen ganske bra, om jeg skal være ærlig. Bevegelsen er en annen historie.»
Nadal gjennomgikk operasjon for å behandle smerte og gjenvinne bevegelighet i høyre hånd for nesten et år siden, og sa at han i fire måneder var «ikke i stand til å gjøre mye». Han har også plaget med kronisk smerte i venstre fot, hofteproblemer og mange andre fysiske plager gjennom den lange karrieren.
«Jeg må gå steg for steg», sa han om å komme tilbake i form. «For hvis jeg vil unngå skader … krever den gamle kroppen tid og tålmodighet.»
Da Serena Williams kom tilbake til profesjonell tennis tidligere i år, var det å ta med seg sine to døtre for å se henne spille en del av motivasjonen.
«Nå gjør jeg det bare for meg selv», sa han da han ble spurt om utstillingskampen var for at sønnene hans skulle se ham i aksjon. «Nesten alt jeg gjør, gjør jeg for dem. Men dette gjør jeg bare fordi jeg vil nyte forberedelsene, og så følelsen av å spille tennis igjen foran et godt publikum.»
Mer grus og gress kunne ha forhindret skader
Nadals Netflix-dokumentar «Rafa», som kom ut i år, ga et nytt innblikk i den enorme smerten spanjolen kjempet seg gjennom under karrieren.
Nå, med Alcaraz og Sinner som begge har gått glipp av store deler av året på grunn av skader, har sportens fysiske belastning kommet i søkelyset.
Nadal ble spurt om det var tidspunkter i karrieren da han ønsket at det var færre kamper på harde baner og flere turneringer på grus og gress.
«Det var vanskelig for meg å kjempe for det mens jeg var på touren», sa Nadal og påpekte at folk ville tro at han bare prøvde å dra nytte av dominansen sin på grus, «eller til og med gress, som jeg mener var min nest beste underlag.
Men nå kan jeg si: Jeg ser ikke mange profesjonelle idretter som spilles på den typen underlag. Det er sannheten. I tennis spiller vi mesteparten av tiden på et underlag som, la oss si, er veldig tøft for kroppen og leddene. Og så betaler vi prisen.»
Nadal gjentok oppfordringen sin om å følge golfens modell og gå over til et rullerende rangeringssystem basert på to års resultater i stedet for ett år, slik tennis bruker i dag.
Et toårig system, sa Nadal, ville «gi spillerne litt mer frihet til å ta bedre beslutninger, og samtidig, når du blir skadet, har du mer tid til å komme deg» uten å se rangeringen falle raskt.
Han var også enig med mange nåværende spillere i at det var «en feil» å utvide Masters 1000-turneringene til to uker.
Mens Nadal fortsatt har fullt av oppgaver med å drive akademiet – som sysselsetter opptil 700 ansatte samtidig – og andre forretningsinteresser, kan han en dag returnere til touren som en «superkoach», slik Murray har vært for Djokovic og Jack Draper?
Akademiet hans feiret i år at seks spillere var på topp 100 på rankingen, ledet av nummer 17 Alex Eala på kvinnesiden og nummer 23 Casper Ruud, som Nadal slo i finalen i French Open 2022, hans siste Grand Slam-tittel.
«Aldri si aldri», sa Nadal. «Men ikke nå.
Jeg har to små barn, og jeg kan ikke forplikte meg til å jobbe fulltid med en spiller», la han til. «I dag er jeg ikke den treneren jeg ville valgt om jeg var en profesjonell tennisspiller.»
For da ville han ikke vært der til leggetid.