Sonay Kartal er blitt britisk nummer én for første gang. Den 24 år gamle britiske spilleren fikk statusen mandag etter en usedvanlig uke i Wuhan Open, hvor hun nådde den største finalen i karrieren i sin tredje turnering etter comebacket.
For seks måneder siden klarte ikke Kartal å stå oppe og pusse tennene uten å ha store smerter. Årsaken var et tretthetsbrudd i ryggen. Smertene avtok til slutt, men veien tilbake til full form var fortsatt lang og krevde tålmodighet og hardt arbeid. Hun gjorde ikke comeback i konkurranse før for knapt en måned siden.
«I den første måneden eller så lå jeg hjemme i sengen. Noen ganger hadde jeg gode dager, men andre dager klarte jeg ikke egentlig å gå uten en eller annen form for smerte», sa Kartal.
«Det var en langsom prosess, og den får deg til å tenke på at man tar hverdagslige ting litt for gitt.»
Finale i en turnering rett under Grand Slam-nivå
Med tanke på hvor Kartal var for seks måneder siden, og hvor lenge hun var skadet, kan finaleplassen i Wuhan knapt overvurderes. Wuhan Open er en WTA 1000-turnering, som ligger i nivået rett under Grand Slam-turneringene og samler de sterkeste feltene på kvinnetouren.
Kartal slo ut en rekke motstandere med stor merittliste, blant dem spillere fra den nåværende topp 10 og tidligere Grand Slam-mestere. I finalen gikk hun tom for krefter mot årets French Open-finalist Maja Chwalinska.
Kartal tapte brutalt etter å ha ledd med ett sett og en break, og det svir uten tvil. Hun erkjente likevel raskt at det store bildet allerede er mer positivt enn hun kunne forutse.
Rankingen til værs fra 170. til 49. plass
Kartal var rangert som nummer 54 i verden da ryggproblemene oppsto under Indian Wells i mars. I Wuhan brukte hun beskyttet skaderanking, som gis til spillere som har vært borte i seks måneder eller mer.
Med 650 poeng som finalist skjøt hun opp fra 170. til 49. plass på rankingen. Hun nærmer seg dermed karrierebeste på 44. plass, som hun oppnådde i juli 2025 etter å ha nådd åttedelsfinalen i Wimbledon.
Det er et eksempel på at WTAs spesialrankingregel fungerer etter hensikten: den gir en spiller en rettferdig plattform til å gjenopprette posisjonen sin etter et langt og uunngåelig fravær.
At hun fikk tilbake rankingen etter bare ti kamper i comebacket, får reell betydning for 2027-sesongen. Kartal trenger ikke lenger beskyttet ranking for å komme inn i turneringer som Australian Open. Hun får dermed større valgfrihet over når og hvor hun spiller, mens hun fortsetter å styre belastningen.
Mandag trakk hun seg fra Japan Open i Osaka, hvor hun etter planen skulle spille første runde tirsdag.
«Målet mitt på Asia-turneen var bare å forsvare poengene jeg hadde fra i fjor og gjøre bruken av den beskyttede rankingen verdt det», sa Kartal, som også vant to kamper i China Open i Beijing.
«Jeg tror jeg har gjort mer enn som så. Målet er nådd denne uken, og jeg er i en god posisjon for resten av året og neste år.»
Et lyspunkt for britisk tennis
Kartals gjenkomst kommer også på et passende tidspunkt for britisk tennis på høyeste nivå. Kartal var fraværende fra tre av de fire Grand Slam-turneringene, og ingen britiske kvinner kom lenger enn andre runde i en Grand Slam i 2026.
Kartal har bare klart det to ganger i karrieren: hun nådde tredje runde i Wimbledon i 2024 og gikk ett steg lenger i fjor. I Wuhan viste hun likevel at hun kan prestere på elitenivå.
Hun er den første britiske spilleren i en WTA 1000-finale siden Johanna Konta i 2019. Selv om hun tapte mot nummer 22 på rankingen, Chwalinska, er det det beste resultatet for en britisk kvinne siden Emma Raducanu vant US Open i 2021.
Sammen med Arthur Ferys ekstraordinære løp til semifinalen i Wimbledon i sommer er det et sårt tiltrengt lyspunkt for nasjonens tennisfans.
I likhet med Fery har ikke Kartal høyden og kraften som mange av de ledende spillerne på begge turer har fått genetisk. Hun har likevel nok skadelige våpen til å forankre seg blant de 50 beste.
I Wuhan var jevn grunnlinjespill, enestående atletisme og kløkt nøklene til suksessen. Å holde seg skadefri de kommende månedene blir en annen viktig faktor.
Rehabiliteringen bak comebacket
Kartal sier at tretthetsbruddet i ryggen er helt leget. Teamet hennes sier at hun «worked her socks off, 9-5 all the time» under rehabiliteringen for å være klar til å prestere når hun kom tilbake.
Det var talende at Kartal raskt hyllet treneren Ben Reeves, fysioterapeuten Dani Gillanders og kondisjonstreneren Ian Aylward etter at hun fikk finalistpokalen.
«Hvis det ikke var for dem, hadde jeg ikke vært her», sa Kartal.
«Det gjør det enda bedre at de tre som hjalp meg tilbake til form og fikset ryggen min, er med meg. Det har vært en spesiell uke for oss alle.»