Stan Wawrinka tapte i Basel på tirsdag for Jiri Lehecka, verdensnummer 21, men han ble ikke overkjørt. Det var 7-5, 7-6 (7-2) for tsjekkeren, og kampen ble den siste tour-kampen i den 41 år gamle sveitsers strålende karriere.
Enten gjennom teknikk eller slit har Wawrinka alltid klart å få publikum til å koke. Evnen til å bevege en tribune forsvant ikke, heller ikke i den siste kampen.
Den tidligere verdenstreeren tapte for Lehecka foran et lidenskapelig hjemmepublikum. Likevel forlot han banen med alle kjennetegnene på en karriere som overgikk forventningene. Der var den elegante enhåndsbakhånden langs linjen, fingeren mot tinningen og kravet om mer støy fra tribunene. Der var også bifallet etter et poeng han egentlig ikke burde ha vunnet, og fristelsen til å knekke racketen over kneet etter en miss han mente han burde ha tatt.
Da virkeligheten sank inn etter den ærefulle 7-5, 7-6 (7-2)-tapet, tørket Wawrinka, familien og laget tårer fra øynene. Med det var en profesjonell karriere på 23 år, 985 kamper og tre Grand Slam-titler over.
«Alt jeg ville i karrieren var å gi alt, ikke angre på noe, alltid kjempe og gi 100 prosent i hver kamp, av respekt for meg selv, motstanderen, turneringen, fansen, alle sammen», sa Wawrinka til ATP-nettsiden.
«Det har vært det viktigste i over 20 år, og den eneste måten å forlate sporten på uten å angre på noe.»
De siste sesongene viste han også vilje til å gå ned til ATP Challenger-touren. Det viste hans evige kjærlighet til spillet, som ikke skyldte ham noe.
En helt av folket
Millioner av fans elsker Wawrinka fordi han er lett å relatere seg til. Han er en vanlig type som nådde sportens toppnivå ved å presse seg selv til grensen.
Mange talentfulle spillere i hans generasjon klaget over at Roger Federer, Rafael Nadal og Novak Djokovic, «The Big Three», stod i veien for at de kunne bli Grand Slam-mestere. Det stoppet ikke Wawrinka. Med eksplosiv slagteknikk, utholdenhet og en ukuelig ånd forserte han de tre superstjernene på veien til tre majorseire.
Før han løftet en av sportens største premier som 28-åring, hadde Wawrinka hatt en karriere som gikk jevnt, men ikke spektakulært. Som nummer åtte seed i Australian Open 2014 slo han Djokovic i kvartfinalen og vant deretter over toppseedede Nadal i finalen.
«Jeg forventet aldri å vinne en Grand Slam, for jeg var ikke god nok til å slå de gutta», innrømmet han mens han holdt pokalen i Melbourne.
Han var faktisk mer enn god nok, og han beviste det gang på gang. Ved French Open 2015 slo han landsmannen Federer i kvartfinalen og knuste deretter Djokovic i finalen med en nådeløs kraftoppvisning. Den prestasjonen må regnes blant de største i hans æra.
Hans siste majortittel kom ved US Open 2016. I tredje runde reddet han et matchball mot britiske Dan Evans, og han gikk videre til å slå Djokovic i finalen.
Wawrinka var den eneste mannen utenom Federer, Nadal, Djokovic og Andy Murray som vant flere Grand Slam-enkelttitler mellom 2006 og 2022.
Anerkjennelse fra rivalene
Det er ikke rart at Djokovic, som har vunnet 24 majorturneringer og av mange regnes som tidenes beste spiller, kalte Wawrinka for en «legende». Djokovic trente med Wawrinka i Basel.
«Stan har hatt en utrolig karriere. Konkurransementaliteten hans på banen, talent, styrke, kraft, presisjon, han hadde alt», sa den 39 år gamle serberen.
Wawrinka var god nok til å vinne majorturneringer, men han var ikke like jevnt god som sine strålende rivaler. Ofte utvides «The Big Three» til «The Big Four» med britiske Andy Murray, som har tre majortitler, ble verdensener, vant to olympiske gull i singel og løftet ATP Finals-pokalen.
Wawrinka innrømmer at han var «veldig langt» fra å skape en «Big Five». Tallene viser det også. Han tilbrakte 267 uker på topp 10, vant én Masters 1000-turnering og har 15 andre tour-titler. Det er langt bak Federer, Nadal, Djokovic og Murray, men det er mer enn de fleste spillere kan drømme om.
Det er Grand Slam-seirene som skiller Wawrinka fra de fleste jevnaldrende. Sammen med den gode holdningen hans er det grunnen til at «Stan the Man» vil bli husket som en stor spiller i en gullgeneras der mange andre kom til kort.
Etter at han ble profesjonell i 2002, vant Wawrinka 590 tour-kamper og tok 16 titler. Han ble hedret med en storslått avskjedsseremoni i Basel mandag kveld, med taler, musikk og underholdning.